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Il y a quelques mois, le patronyme El Sherbini n’était connu des amateurs de squash que grâce à Nour, numéro 1 mondiale et double championne du monde, mais son cousin Mohamed est en train de se faire un prénom. Dimanche dernier à Annecy, l’Égyptien, entraîné par Thierry Lincou, a remporté son sixième tournoi sur le circuit international, en six finales. Entretien-vérité avec ce garçon de 25 ans, qui n’hésite pas à afficher ses (hautes) ambitions.

Propos recueillis par Jérôme Elhaïk

Crédit photo : Draz Foto

UN PARCOURS ATYPIQUE

Mohamed El Sherbini a sept ans lorsqu’il découvre le squash. « J’avais un copain qui y jouait, il prenait des cours depuis un an, » racontait-il il y a quelques mois (Source : PSA World Tour). « En le regardant jouer, je me suis dit que je pouvais certainement frapper plus fort que lui. Il s’est avéré que j’avais raison (rires), et l’entraîneur m’a demandé de revenir … » Le jeune Mohamed est doué, et les résultats arrivent naturellement. « J’ai toujours été parmi les meilleurs dans toutes les catégories d’âge, et ai même été champion d’Égypte -19 ans en 2010, » précise-t-il. « Mes principaux rivaux étaient Marwan El Shorbagy, Ali Farag, Amr Khaled Khalifa, Mohamed Abouelghar et Zahed Mohamed. Je suis fier de faire partie de cette génération. » El Sherbini se distingue aussi au niveau international : au British Junior Open (une demi-finale et deux quarts de finale), mais surtout au championnat du monde 2010. Il sort la tête de série n°3, un certain Lucas Serme avant de s’incliner en quart de finale. Pourtant il disparaît totalement des radars par la suite. « Après les juniors, je n’avais pas les moyens financiers de me lancer dans une carrière professionnelle. J’ai donc redéfini mes priorités, et ai décidé de me consacrer aux études afin de gagner ma vie. » Il part pour les États-Unis, où il obtiendra un diplôme en gestion des entreprises et économie à la Grand Canyon University de Phoenix (Arizona). Le squash est donc mis entre parenthèses mais pas complètement. Il fait deux brèves apparitions en PSA lors du tournoi local, et dispute quelques étapes du Pro Squash Tour : ce circuit parallèle – auquel ont aussi participé Thierry Lincou et David Palmer – avait fait polémique, avant de s’interrompre en 2014.

Photo d’archives : Mohamed El Sherbini (à gauche) ici en compagnie de Marwan El Shorbagy, lors du championnat du monde junior 2010 en Équateur 

« J’ai fait partie des meilleurs dans toutes les catégories d’âge en Égypte. »

Son retour sur le devant de la scène au printemps 2017 sera fracassant : en l’espace de cinq semaines, il remporte les quatre tournois de la tournée Sud-Africaine, dont trois fois en sortant des qualifications. Cette série de 22 victoires consécutives lui vaut de passer de la 378 à la 130ème place mondiale, et même d’être élu joueur du mois d’avril par la PSA. En compagnie de sa cousine Nour, numéro 1 mondiale depuis plusieurs années. « On est très proches, et je l’adore. » indique Mohamed. « Mais elle suit son propre chemin vers le succès, et moi je veux me faire un nom grâce à mes propres résultats. »

Mohamed El Sherbini est très proche de sa cousine Nour, numéro 1 mondiale (Crédit photo : Mohamed El Sherbini) 

THIERRY LINCOU, LE MODÈLE

Mohamed El Sherbini n’a pas que le squash dans la vie. Il a été impliqué dans une salle de fitness dans sa ville d’Alexandrie (« c’était une bonne expérience, mais je suis passé à autre chose, »), et a récemment co-fondé une société d’informatique. « Cette activité m’oblige à me déplacer assez fréquemment, afin de vendre nos logiciels à de grandes entreprises, » précise-t-il. L’Égyptien mène donc deux vies de front, puisqu’il se considère désormais comme « un joueur professionnel à part entière. Je suis basé à Boston, où je m’entraîne avec Thierry Lincou depuis le mois de septembre (l’ancien numéro 1 mondial est responsable de l’équipe universitaire au célèbre MIT). C’est la meilleure chose qui me soit arrivée dans ma carrière. Avant lui, je n’avais jamais eu de coach qui connaisse aussi bien toutes les facettes de la discipline. Je suis ravi d’avoir Thierry à mes côtés : c’est une personne d’une rare humilité, et il est pour moi un modèle et une source d’inspiration. » Les fruits de cette collaboration n’ont pas tardé à se faire sentir : en octobre, Mohamed El Sherbini remporte son premier 10 000 $ à Cleveland – grâce à plusieurs victoires références – et intégre le top 100 mondial. 

De l’Afrique du Sud à la Savoie en passant par les États-Unis, Mohamed El Sherbini a accumulé les titres ces derniers mois (Crédits photo : Draz Foto, PSA World Tour, Mohamed El Sherbini)

SON PARCOURS À ANNECY

El Sherbini était passé tout près d’un résultat majeur pour son seul match en 2018, s’inclinant 11-9 au cinquième jeu contre Max Lee (n°22 mondial) en qualifications à Chicago. Concernant l’Annecy PSA Open, sa préparation avait été tout sauf idéale. « Je suis arrivé la veille des États-Unis, et mes bagages seulement deux jours plus tard… J’étais donc un peu préoccupé, et si on ajoute le décalage horaire de sept heures, je n’étais clairement pas assez  »focus » sur le tournoi. » Est-ce la raison pour laquelle le score de certains de ses matches ont ressemblé à des montagnes russes ? « J’aurais dû gagner à chaque fois 3-0, » affirme-t-il sans hésiter, « mais j’ai eu plusieurs coups de mou pendant mes matches. Cependant, j’ai eu recours à ma combativité, et quand j’ai serré le jeu j’ai montré qui était le patron sur le court. J’avais vraiment envie de remporter ce titre, j’en avais besoin pour booster ma confiance. » 

Tout n’a pas été facile pour l’Égyptien à Annecy, mais il a su trouver les ressources pour sortir vainqueur (Crédits photo : Draz Foto) 

« Quand j’ai serré le jeu, j’ai montré qui était le patron sur le court. »

Même s’il a mis fin aux espoirs Français, en battant Victor Crouin en quart puis Auguste Dussourd en demi (à chaque fois en cinq jeux), El Sherbini a su se mettre le public dans la poche. « J’adore la France, les gens sont vraiment sympas. C’est normal qu’ils aient encouragé leurs compatriotes lors des matches précédents, mais pendant la finale je leur ai donné un petit aperçu de ce que savent faire les joueurs Égyptiens. Je pense qu’ils ont apprécié (rires). »

El Sherbini s’est montré très disponible avec le public du Visa Form (Crédit photo : Draz Foto) 

MOHAMED EL SHERBINI VOIT (BEAUCOUP) PLUS LOIN

Satisfait de ce succès à Annecy – son sixième tournoi remporté, en six finales – El Sherbini ne compte cependant pas s’arrêter là. « Je sais que j’ai les qualités pour arriver au top, » confie le n°75 mondial, qui se définit comme un « pur attaquant. La base de mon jeu, ce n’est pas l’endurance comme certains autres joueurs. J’essaie de déplacer mon adversaire dans les quatre coins du court. » Armé d’une confiance à toute épreuve, il énonce des objectifs clairs : « Atteindre la place de numéro 1 mondial, et remporter tous les gros tournois au moins une fois. Mais j’ai évidemment besoin d’un peu de temps, afin d’engranger de l’expérience et de mettre mon jeu en place. Pour cela, je dois jouer un maximum de tournois. » À commencer par cette semaine, puisqu’il est au Nigeria pour un 15 000 $ (il s’est incliné en quart de finale hier soir, contre son compatriote Karim El Hammamy, ancien champion du monde). 

Mohamed El Sherbini veut aller très haut, et n’a pas peur de le dire (Crédit photo : Egyptian Streets)

« Les joueurs que j’avais l’habitude de battre quand j’étais jeune sont maintenant dans le top 10 mondial. Pourquoi pas moi ? »

Ses propos pourraient faire sourire certains, mais El Sherbini précise « ne pas être arrogant, je connais simplement ma valeur. » À quelques centaines de kilomètres de là, et quasiment au même moment, un certain Ramy Ashour prononçait les mêmes mots après sa victoire à la Grasshopper Cup. « Je ne savais pas qu’il avait dit ça (rires) ! » nous confie-t-il quand on lui raconte l’anecote. « Ce que je sais, c’est que j’ai travaillé comme un fou depuis trois mois, et que je mérite ce qui m’arrive. Je suis conscient que j’ai des objectifs très élevés, mais les joueurs que j’avais l’habitude de battre quand j’étais jeune sont maintenant dans le top 10 mondial. Pourquoi pas moi ? »

Pas de Français en finale cette année à l’Annecy PSA Open, remporté par l’Égyptien Mohamed El Sherbini, mais la semaine fût néanmoins belle pour le nombreux public. Ainsi que pour les organisateurs, qui se projettent déjà vers l’avenir. Retour sur le tournoi en quelques points.

Article de Jérôme Elhaïk

Photos : Draz Foto

AN 2, LA CONFIRMATION. Parvenir à mettre sur pied un évènement est une chose, l’inscrire sur la durée en est une autre. La satisfaction est donc de mise pour Sébastien Singh et l’équipe de bénévoles issus de plusieurs clubs du département. « Comme l’an dernier, ça a été une très belle semaine, » raconte le président de l’association Seynod Annecy Squash. « Ça demande bien sûr une certaine implication de la part des bénévoles – d’autant plus que pour nous ça avait commencé dès le dimanche récédent, avec un tournoi jeunes qui avait rassemblé une quarantaine de participants. On termine la semaine un peu fatigués, mais en ayant également pris beaucoup de plaisir, ce qui est et doit rester notre moteur. » Renan Lavigne, entraîneur de l’équipe de France, etait présent au Visa Form pour conseiller les joueurs Tricolores. Il souligne « le dynamisme des organisateurs, qui sont des passionnés. Ils ont la chance d’avoir une belle structure, et avaient bien fait les choses : en faisant venir plusieurs arbitres officiels, mais aussi en retirant la vitre d’un court pour y installer une tribune. Même si d’un point de vue sportif, on souhaiterait avoir des tournois avec un prize money plus important, ce genre de choses a un coût et participe à la réussite d’un évènement. » Autre élément essentiel, le public. À la fois nombreux (plus d’une centaine de personnes du jeudi au dimanche) et enthousiaste. « En termes de niveau de jeu, les gens ont vraiment vu la différence entre un 5 et un 10 000 $, ils se sont régalés. » confie Singh. Même si ça avait commencé très fort avec la victoire du tenant en titre Benjamin Aubert contre la tête de série numéro 1, Richie Fallows, il n’y avait pas de Français en finale cette année. « D’un point de vue purement patriotique (sic), c’était une petite déception. » dixit Singh. « Mais elle a été largement compensée par la qualité des matches. S’il fallait n’en retenir qu’un, je dirais le Rooney – Jaume en demi-finale, qui a vraiment été épique. »

Le public a répondu présent, du début à la fin du tournoi

PATRICK ROONEY AIME LA FRANCE. Il avait déjà tapé dans l’œil du public Toulousain, lors de l’open international en janvier 2017. Demi-finaliste dans la ville rose, l’Anglais Patrick Rooney allait confirmer cette performance par la suite, intégrant le top 100 en juin. L’ancien champion d’Europe junior a ensuite connu un début de saison 2017-2018 compliqué, mais est reparti sur sa lancée en Savoie, en atteignant la finale. « Pourquoi je joue toujours bien en France ? Je ne sais pas trop … » confie le cousin du célèbre footballeur Wayne Rooney . « Peut-être grâce à l’ambiance, qui est toujours super dans votre pays. C’est motivant de jouer devant un tel public ! Ma demi-finale (contre Bernat Jaume) a été vraiment très dure, j’ai eu de la chance d’en sortir vainqueur. Je suis donc satisfait d’avoir été capable d’enchaîner un autre gros match : la finale contre Mohamed El Sherbini a été très serrée, je pense qu’on a tous les deux évolué à un bon niveau. Mais il a joué intelligemment dans le cinquième jeu. Quoiqu’il en soit, je suis content de ma semaine qui matérialise les progrès dans mon jeu, et j’espère que ça va continuer. » 

Malgré sa défaite en finale contre El Sherbini, Patrick Rooney était très satisfait de semaine Annecienne

L’AVENIR. « On sent chez eux la volonté de grandir sans brûler les étapes, » confie Renan Lavigne au sujet des organisateurs de l’Annecy PSA Open. Ces derniers ont d’ores et déjà entamé leur réflexion pour l’avenir. « On va en discuter avec le Comité Interdépartemental, et son président Michael Bourdillat, » précise Sébastien Singh, « mais peut-être qu’on fera une pause en 2019, pour mieux repartir. La saison a été longue pour les bénévoles, et il faut faire attention à ne pas les « griller ». » Plusieurs choses sont envisagées, de l’accueil du tournoi PSA dans un autre club du département, à l’organisation d’un championnat de France. Refléxion, mais aussi ambition. Car en toile de fond, il y a plus que jamais le passage du tournoi dans une autre dimension. « On a bien vu qu’on avait atteint la capacité d’accueil maximale cette année. L’objectif est donc d’installer un court vitré, pourquoi pas dans la salle dans laquelle a eu lieu la soirée de gala le samedi, mise à la disposition par la mairie. » Qui dit court vitré dit budget conséquent, « mais on sent qu’il y a un pool de partenaires solides et motivés, un peu à l’image de ce qui se passe à Niort. » selon Lavigne. « Le squash véhicule de belles valeurs, qui peuvent séduire de grandes entreprises, et il faut espérer qu’à l’avenir on verra des tournois d’envergure se mettre en place dans les grandes villes. » Peut-être à Annecy en 2020 ? Wait and see …

Ici en compagnie des deux finalistes, les organisateurs sont déjà projetés vers l’avenir

UNE OCCASION MANQUÉE POUR LES FRANÇAIS ?

Même s’ils ont été loin d’être ridicules lors de cette semaine Savoyarde, Renan Lavigne estime que dans l’ensemble, les joueurs Français ont « loupé une belle opportunité, car le tableau était très ouvert. » Ça avait pourtant démarré par un exploit, celui de Benjamin Aubert contre Richie Fallows, « grâce à un très gros match, » selon son entraîneur. Cette victoire – meilleur résultat de sa jeune carrière en termes de ranking – a néanmoins été sans lendemain. « Benji a été à nouveau victime de pépins physiques (adducteurs et talon) et n’a pas pu défendre ses chances contre Rooney. On va de nouveau consulter des spécialistes pour tenter de trouver des solutions. C’est dommage, mais il n’est pas trop atteint moralement car il a confiance dans son niveau de jeu. » Pour Baptiste Masotti, la problématique fût plutôt mentale. « Il n’est pas parvenu à se remobiliser après son excellente tournée Canadienne. Il était pourtant déterminé en rentrant sur le court pour son premier tour (contre l’Allemand Valentin Rapp) mais c’est difficile de gagner un match quand on fait 32 fautes en 4 jeux … J’estime cependant que ce n’est qu’un simple coup d’arrêt, car Baptiste a franchi des paliers récemment, notamment notamment dans son investissement quotidien. Il lui faut maintenant apprendre à enchaîner les performances, comme sont capables de faire les top players. »

Même si certains ont fait un bon parcours – à l’image de Dussourd, à droite – Renan Lavigne estime que les joueurs Français ont manqué une belle opportunité

L’une des satisfactions est venue de Victor Crouin, passé à trois points de la victoire en quart de finale, contre le futur vainqueur Mohamed El Sherbini. « Il n’a pas grand-chose à se reprocher tant le squash produit a été qualitatif, » affirme Lavigne. « Il lui a juste manqué un poil de lucidité dans les moments cruciaux. » De son côté, Sébastien Bonmalais (« qui a mené au score dans tous les jeux, mais n’a pas su conclure ») avait été éliminé au premier tour par son compatriote Auguste Dussourd, seul représentant Tricolore en demi-finale. Très diminué car malade, le joueur de l’US Créteil fût totalement dominé en début de match par El Sherbini. « Mais Auguste est un combattant, » commente Lavigne, « et il a réussi à  revenir en endormant complétement son adversaire. » L’Égyptien allait néanmoins s’imposer 12-10 au cinquième jeu, avant de remporter le lendemain son sixième tournoi, en six finales.

Ne manquez pas la deuxième partie de notre compte-rendu demain, avec un entretien à bâtons rompus avec le lauréat 2018,  Mohamed El Sherbini.

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